數學中常用x來代表未知數, 講者在學阿拉伯文的過程中發現阿拉伯文是非常有邏輯的語言, 阿拉伯文的書寫文法就如同在寫數學等式一般, 也因此早期中東地區的數學和工程學有相當的成就, 這樣的寫法中包含一個系統al-jebra,大意是調合各部位的系統, 類似中控中心, 這個字後來演變為英文中的algebra（代數）。
阿拉伯文後來在11~12世紀傳到西班牙, 並且流行了起來。 但是西班牙的發音系統和阿拉伯不同, 因此造成有些字無法被念出來, 例如 ش 這個字代表 某些未知的東西 發音類似 訊, 如果在這個字前面加上定冠詞 ل 使之成為 الش （阿拉伯文是由右到左書寫）, 則意思變為那個未知的東西, 而這個字開始出現在10世紀的微分證明中。
在中世紀的西班牙學者為了要翻譯這些不存在於西班牙發音系統中的文字, 利用χ來代替原本的文字, 念做開。
後來這些文件又被翻譯為更通用的歐洲語言, 例如拉丁文, 他們就直接將χ用x替代, 而且成為基本的數學教材將近600年。
這就是為什麼數學中以x作為未知數的原因。